Dans les premiers temps de l’esclavage, les Noirs étaient considérés comme du bétail dépourvu d’âme, ce qui justifiait moralement la condition qui leur était faite. Toute pratique religieuse leur était interdite.
Au 18 ème, des évangélistes venus du Nord convertirent massivement les esclaves au protestantisme, d’abord contre la volonté des maîtres. Mais en ces temps où les révoltes d’esclaves se faisaient de plus en plus menaçantes, ils y virent vite leur intérêt : la religion semblait apaiser le cheptel humain dont ils disposaient.

Mais ce que n’avaient pas prévu les maîtres, c’est que les lieux de culte réservés aux Noirs devinrent aussi des lieux de rencontre, de réunion, parfois même de conspiration.

C’est là que naquirent les spirituals, chargés de doubles sens.

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